空氣冷卻器內氣體流動的方式不同，它的熱工特點也不同。在進入換熱器的廢氣溫度相同的條件下，逆流能夠比順流將空氣預熱到很高的溫度。在其他條件相同時，逆流的傳熱量比順流大，結構上比順流式換熱器緊湊。
　　從空氣冷卻器壁的工作條件來看，順流式的比較有用。因為壁的溫度對于順流式換熱器兩端基本相等，其溫度比逆流式低，換熱器不易變形損壞，對材質的要求不高。在逆流式換熱器上，高溫端的器壁溫度接近廢氣人口溫度，兩端溫度差大。這就對器壁材質提出較高的要求，同時由于兩端溫差大，容易變形損壞。在實際應用中，空氣冷卻器較多的是采用逆流方式。